智能制造源于人工智能的研究。一般认为智能是知识和智力的总和，前者是智能的基础，后者是指获取和运用知识求解的能力。智能制造应当包含智能制造技术和智能制造系统，智能制造系统不仅能够在实践中不断地充实知识库，具有自学习功能，还有搜集与理解环境信息和自身的信息，并进行分析判断和规划自身行为的能力。
近年来，我国不断出台针对性举措推动智能制造发展，为传统制造型厂商指出新的发展方向——智慧工厂。智慧工厂的提出，将搭建起产品涉及和制造之间的沟通桥梁，为智能制造起到承接落地作用。因此，制造业的未来将是智慧工厂。
所谓智慧工厂，是数字化工厂基础上，集各种新兴技术和智能系统于一体而构建的人性化工厂。智慧工厂提高了生产过程可控性，减少生产线人工干预，及时准确采集作业数据，因此能增强核心竞争力、提高生产效率及合理编排生产等。
从定义可以看出，智慧工厂的实现离不开新兴技术的支持与应用。例如，没有先进传感器广泛应用，智慧工厂也难以称得上智能。而先进传感器的发展背后，依赖于微处理器和人工智能技术进步。
软件工程辅助系统的应用，也是智慧工厂的基本构成要素之一。软件工程辅助系统是基于知识的、高度集成的智能软件系统，拥有数字量表达、信息获取、处理知识等能力，在智慧工厂建设中，将逐步取代传统单一的工作模式。
此外，智慧工厂运行控制将逐渐迁徙到云端。云端运算模式更有利于生产设备之间通信、数据等交换交流，从而使工厂内部所有装备打造成一个有机整体。
当然，为真正实现智慧工厂，还需要重点突破机床、工艺、生产管控等关键技术。
以机床为例，数控机床是智慧工厂最基本的组成部分。因此，智慧工厂的构建，离不开智慧机床的推进。智慧机床能够自主采集数据并判断运作状态，自动检测、感应，拟出实现目标的智能决策，使机床运作处于最佳状态。
另外，智能物流的发展，也是智慧工厂能否快速普及的关键因素。对智慧工厂而言，智能物流是“循环系统”，需要不断运输生产相关资源。所幸近年来我国大力发展智能物流，信息化、智能化建设已有很大进展。
2016-2021年中国智能制造装备行业市场供需前景预测深度研究报告显示：智慧工厂是现代工厂信息化发展的最终目标，也是实现智能制造的重要一步。未来要打好信息化基础，发展智能化软件系统，坚持新兴技术有效融合，才能推动智慧工厂建设。