自动化（Automation）是指机器设备、系统或过程（生产、管理过程）在没有人或较少人的直接参与下，按照人的要求，经过自动检测、信息处理、分析判断、操纵控制，实现预期的目标的过程。自动化技术广泛用于工业、农业、军事、科学研究、交通运输、商业、医疗、服务和家庭等方面。采用自动化技术不仅可以把人从繁重的体力劳动、部分脑力劳动以及恶劣、危险的工作环境中解放出来，而且能扩展人的**功能，极大地提高劳动生产率，增强人类认识世界和改造世界的能力。因此，自动化是工业、农业、国防和科学技术现代化的重要条件和显著标志。

自动化是一门涉及学科较多、应用广泛的综合性科学技术。自动化设备（图5）作为一个系统工程，它由5个单元组成：

1、程序单元。决定做什么和如何做。

2、作用单元。施加能量和定位。

3、传感单元。检测过程的性能和状态。

4、制定单元。对传感单元送来的信息进行比较，制定和发出指令信号。

5、控制单元。进行制定并调节作用单元的机构。自动化的研究内容主要有自动控制和信息处理两个方面，包括理论、方法、硬件和软件等，从应用观点来看，研究内容有过程自动化、机械制造自动化、管理自动化、实验室自动化和家庭自动化等。

自动化的实施时机：

1、记录生产过程。

2、进行增值分析，把哪些非增值性的操作项目鉴定出来。

3、把非增值性操作尽可能多地消除掉。

4、评估“新的经过该站”的过程，对在该过程汇总应用自动化进行成本效益分析。

5、如果效益大于成本，或者能取得显著的质量效益，则实行自动化。

        现代生产和科学技术的发展，对自动化技术提出越来越高的要求，自动化设备（图7）同时也为自动化技术的革新提供了必要条件。